Créée par André Citroën en 1919, la marque éponyme vient de passer cette année le cap des 100 ans. Des marques automobiles centenaires, il en existe plusieurs : Alfa Romeo, Audi, BMW, Mercedes-Benz, Opel ou encore Peugeot, notamment. Mais l’histoire de Citroën en fait une marque à part. De la réalisation de certains modèles, pourtant excentriques, devenus cultes aux choix techniques parfois osés, en passant par des campagnes de publicité innovantes, retour sur l’histoire si foisonnante de la marque aux Chevrons.
Les premiers modèles clés de l’histoire de Citroën
C’est en 1919 que la marque est créée. Son tout premier modèle est la « Type A », présentée alors comme étant la première voiture française construite en grande série dotée d’un éclairage et d’un démarrage électrique. En une année seulement, le succès est déjà au rendez-vous. 10 000 ventes sont enregistrées par l’ingénieur constructeur ! Il est donc logique de voir apparaître dès 1921, soit peu de temps après, un second modèle, la B2. Il s’agit en réalité d’une Type A désormais plus puissante.
Rapidement, Citroën se positionne comme une marque innovante. On peut noter, par exemple, l’arrivée en 1924 de la première carrosserie « tout acier » entièrement fermée sur un véhicule en Europe. Alors que les finances ne sont pas au plus haut, et que le contexte social n’aide pas à la bonne santé de l’entreprise dans les années 1930, le premier modèle culte de la marque Citroën apparaît. La Traction Avant sort en 1934. Elle est devenue le symbole de la résistance, mais aussi de la Gestapo qui l’a utilisée pendant l’occupation. Le modèle, dont la carrière commerciale s’est étalée sur une vingtaine d’années, s’est écoulé à plus de 700 000 exemplaires. La Traction Avant trouvera une héritière, la DS.
La DS arrive en 1955 et devient, elle aussi, mythique. Elle sera deux fois plus vendue que la Traction Avant, mais ne parviendra pas à redresser Citroën.
Des difficultés financières à la reprise par la famille Peugeot
Trop dispersée sur de nombreux domaines, essuyant plusieurs échecs notamment avec le moteur à piston rotatif, mais aussi limitée avec une gamme pas assez grand public, la marque Citroën ne pouvait rester seule. Les premières difficultés financières apparaissent dès le début des années 1930. Les banques ne peuvent plus suivre l’endettement croissant de la marque et c’est le groupe Michelin qui prend le contrôle.
C’est sous cette ère que la DS sort, tout comme la 2CV. Une voiture populaire et destinée directement aux classes sociales rurales à faible revenu. La 2CV est l’aboutissement d’un projet lancé en interne baptisé TPV pour « très petite voiture ». Son élaboration est un modèle du genre. En effet, elle est le fruit d’un cahier des charges précis rédigé après avoir interrogé des milliers de personnes à travers la France. La 2CV répond donc à un besoin et trouvera son public. Plus de 5 millions d’exemplaires seront vendus au cours de ses 40 ans de carrière.
La marque, reprise par Michelin dans les années 1930, est ensuite rachetée par la famille Peugeot au milieu des années 1970. C’est à ce moment que se forme le groupe PSA Peugeot Citroën.
La cohabitation avec la marque Peugeot va être compliquée pendant des années, avant de trouver un véritable équilibre et aboutir aujourd’hui à une vraie différenciation. Il existe des économies d’échelle réalisées dans le groupe, et de vrais partages techniques (dont profite également Opel, récemment acquis). Mais Citroën est parvenu à effacer son image de constructeur généraliste de voitures classiques et à bas prix acquise dans les années 80/90, pour se positionner avec une image plus technologique et jeune. L’arrivée de la déclinaison haut de gamme DS Automobiles et la création d’une marque dédiée confirment ce retour de l’esprit pionnier d’André Citroën.
La communication, un élément qui a façonné la légende Citroën
Très tôt après sa création, la marque Citroën a utilisé la communication comme un levier puissant pour se faire connaître et proposer ses voitures. Des panneaux de signalisation affichant les Chevrons de la marque sont créés dès les années 1920 pour orienter les automobilistes sur les routes, alors que le domaine est encore balbutiant. Des jouets miniatures qui reprennent l’effigie des Citroën sont commercialisés. Le nom de la marque s’affiche sur la tour Eiffel pendant plusieurs années, tandis que des services de bus et de taxis Citroën sont créés… Tout est bon pour faire connaître la marque !
Citroën utilise également l’axe de l’aventure pour communiquer sur les performances de ses modèles. Ainsi, de grandes expéditions sont organisées à travers le Sahara, mais aussi en Asie. Bien entendu, Citroën a utilisé l’innovation technique comme élément de communication. La suspension hydropneumatique introduite par la DS en est un exemple.
Enfin, comme la plupart des constructeurs, la marque Citroën s’est dotée d’un département compétition et a participé à de nombreux projets en sport automobile. Citroën possède la particularité d’avoir décroché des titres mondiaux dans quatre disciplines majeures, à savoir le rallye, le rallycross, le rallye raid et les voitures de tourisme.
Citroën, la marque la plus collectionnée au monde ?
Citroën est aujourd’hui l’une des marques les plus collectionnées dans le monde. On compte plus de 1 000 clubs qui vouent un culte à la marque, et cette passion est multiple. L’héritage Citroën est très vaste. Des amoureux collectionnent les fameux panneaux de signalisation évoqués plus haut, les produits dérivés et d’autres publicités d’époque. D’autres ont jeté leur dévolu sur des 2CV, des DS, etc. Les amicales de passionnés de voitures historiques et les clubs dédiés aux anciennes ont toujours parmi leurs membres un propriétaire de Citroën.
En complément, les voitures de la marque sont aussi de véritables stars des ventes aux enchères, et certaines s’échangent à prix d’or. Acheter une Citroën, un investissement rentable ? Les voitures de la marque Citroën sont les plus collectionnées en France, selon une étude réalisée par Interencheres. « La firme aux Chevrons représente 15 % du marché des véhicules de collection » indique le site de vente en ligne.
- La 2CV, modèle très répandu et qui bénéficie d’une véritable cote d’amour attire de plus en plus. Le cap des 10 000 € pour un modèle en bon état est maintenant dépassé.
- Les SM et DS, héritières d’une autre époque et ambassadrices d’un véritable plaisir automobile, ont vu leur prix de vente doubler au cours des 10 dernières années.
- XM, AX et autres voitures à classer dans la catégorie des « Youngtimers » voient également leur prix s’envoler.
- Les petites bombes des années 1990, comme la Saxo VTS ou encore les séries spéciales dédiées aux exploits de Citroën en rallye, devraient également suivre cette tendance haussière.
Avec une histoire riche de 100 ans marquée par des modèles très innovants, des périodes de doute et une réorientation depuis quelques années, Citroën entame 2020 avec de nouveaux défis à relever. Comme les autres marques du groupe PSA, Citroën ne proposera que « des véhicules 100% électriques zéro émission ou hybrides rechargeables émettant moins de 49g CO2/km » d’ici 2025, selon la stratégie désormais définie.